Kerala heeft zijn internationale bekendheid te danken aan de bijna 300 jaar oude klassieke dansstijl die facetten van ballet, opera, masque en pantomime met elkaar combineert. Men zegt dat het zich ontwikkeld heeft uit andere uitvoerende kunsten zoals Kootiyattam, Krishnanattam en Kalaripayattu. Kathakali expliciteert ideeëen en verhalen van de Indische epossen en Puranas.

Opgevoerd in de tempelomgeving na zonsondergang, wordt Kathakali aangekondigd door de Kelikottu of het slaan van de drums en de begeleiding van de Chengila (gong). De weelde van een vrolijke mix van kleur, uitdrukkingen, muziek, drama en dans zijn ongeëevenaard in eender welke andere kunstvorm.  

Kathakali Make-up:
De gedetailleerde kostumering vervolledigd het gechilderde gezicht. Groot belang wordt gehecht aan de Vesham of make-up die bestaat uit vijf type’s – Pacha, Kathi, Thadi, Kari en Minukku.

De pracht en praal van Kathakali is deels te danken aan het décor,  zoals de kireetam of enorme hoofdtooi en de kanchukan of te grote jasjes en de lange rok die over een dikke laag kussens gedragen wordt. De identiteit van de acteur wordt volledig verminkt om een bovennatuurlijke mens te creëren.

Pacha (Groen):
Pacha Vehsam of de groene make-up portretteren nobele protagonisten.

Kathi (Mes):
Kathi Vesham portretteert  slechterik personages. 

Thadi (Baard):
Er zijn drie soorten van bebaarde personages of Thadi Veshams.

• “Vella Thadi” of Witte baard voor bovenmenselijke apen zoals Hanuman.
• “Chuvanna Thadi” of Rode baard staat voor gemene personages
• “Karutha Thadi” of Zwarte baard voor de jager.

Kari (Zwart):
Kari Vesham wordt gebruikt voor vrouwelijke demonen.

Minukku (Opsmukken):
De “Minukku Vesham” wordt gebruikt voor vrouwelijke personages en wijzen.

Mudra
Mudra is een gestileerde gebarentaal die gebruikt wordt om een idee, een situatie of een staat van zijn uit te beelden. Een Kathakali acteur beeldt zijn ideeën uit met mudras. Hiervoor volgt de acteur een systematische gebarentaal gebaseerd op Hastalakshana Deepika, een verhandeling over de taal van handgebaren.

Kathakali Muziek
Een Kathakali orkest bestaat uit twee soorten slagwerken – de maddalam en chenda; de chengila die een klokspijzen gong is en de ilathalam of cimbalen.

Kathakali Opleiding
Leerlingen van Kathakali moeten een strenge opleiding volgen vol met oliemassages en aparte oefeningen voor ogen, lippen, wangen, mond en nek. Abbinaya of uitdrukking is van cruciaal belang, net zoals nritya of dans en geetham of zang.

Samen met zeer expressieve gezichtsuitdrukkingen, de mudras en zowel de zang als instrumentale muziek, ontvouwt Kathakali verhalen van vervlogen tijden in een verheven stijl die doet denken aan de Griekse toneelstukken. Kerala Kalamandalam is het prominente institutuut dat Kathakali training aanbiedt op de traditionele manier.